冠冕堂皇这个成语源自于古代的冠冕和堂皇两个词，用来形容一个人外表庄重、仪表堂堂。在古代，冠和冕是官员和贵族的头饰，代表着地位和权力；堂皇则是指房屋高大宽敞、装饰华丽。冠冕堂皇这个成语既包含了外在的庄重仪表，也包含了内在的尊贵气质。
帽子在古代叫“冠”。上古时代,冠是贵族的服饰标志。夏朝建立不久,就有了讲究的礼服礼冠制度。河南殷墟出土的一尊“高冠玉雕人形”,说明在商代只有贵族才能戴高冠,虽然当时的冠形十分简单。
周代等级制度严格,在冠制上也有所体现。周代的冠有两种样式,一种叫“冕”,一种叫“弁”。冕是在冠上加一块长形木板,木板的前后都有“垂旒”,也就是将珠玉用丝线串起来,垂在额前和脑后。周天子的冕叫“衮冕”,有十二条“旒”,等级最低的大夫所戴的冕叫“玄冕”,只有两条“旒”。这种制度为后世所继承,一直延续到清朝。弁则是一种便冠,就像一个倒扣在头上的杯子,从天子到平民都可以戴。
展开剩余75%大多数平民及奴隶,只是将头发编成辫子,向右盘顶一周,或加一个帽箍在发辫上。这种情况一直延续到秦朝,从西安秦兵马坑的士兵俑,我们可以看到许多士兵的头发都是盘在头顶的右边。这既是经常使用右手的习惯造成,也是当时“尚右”习俗的反映。
从战国开始,无论是贵族还是平民,都有用“巾”裹发的。这种巾又叫“冠巾”。贵族的巾大多是用丝织成的纱或锦,并用黄金或珠玉镶嵌,平民的巾则多用麻或葛织成的布。这既反映了社会的等级差别，也可见丝织业和麻织业的发展,以及上层社会中奢侈之风的兴起。西汉前期,男子的“冠巾”仍是沿袭战国及秦代,只裹着头发,不包裹前额。正式场合,则在巾上加戴帽子。由于汉元帝整个额头都长着头发,宫廷的美容师便用头巾将他的前额连同头发一齐裹起来。本来这包裹前额是为了掩盖汉元帝的容貌缺陷,但所谓上行下效.头巾裹额竟然成了一种风气。这种裹头的巾冠叫“帻”。
汉末三国时,由于战争频繁,人们为了行动的便利,平常只是裹帻而不戴帽,遇有战事,则在帻上戴上头盔,开始的帻只有两个角,垂在颈后。后来由两个角变化为四个角。两个角在前,系住发;两个角在后，向下垂,叫“幞头”。到隋唐时期，为了美观,人们用铁丝或铜丝撑起“幞头”。这样,“幞头”就不再是下垂,而是向外伸展,称为“硬脚幞头”,或“翘脚幞头”、“展脚幞头”。宋代又涂上黑漆,使幞头成形。这样,原来的“巾”就变成“冠”了,叫“展翅漆纱幞头”,成了官帽。
在宋代,官服为“展翅纱帽”。而且,官越大,幞角越长,翅展得越开,上朝时所占的位置也就越大。当然,人们又认为这是防止官员上朝时窃窃私语。到明代,这种官帽有了一个新的名字-乌纱帽,但幞角则恢复到唐代的长度,形状也改为圆角。
元朝和清朝都是以少数民族贵族为核心建立全国性政权的,但在对官员服饰的要求上表现却不一样。蒙古人在马上夺天下,也在马上治天下,除了搞所谓四等级制外,并不强迫汉人改变原来的装束，而且,官员的礼服和官服也沿唐代的习惯。
清朝却不一样，满族贵族中不少人对汉文化有深刻的理解,为了避免满人在战争中征服汉人,却在文化上被汉人征服,清王朝一待统治巩固,便在全国强行“剃发令”,要求所有的汉人都必须像满人那样,前额头发全部剃掉,其余的头发则结成辫子,拖在身后。当时的法令是“留头不留发,留发不留头”。在清政府的屠刀之下,从17世纪中期到20世纪初,中国男子整整拖了近三百年的辫子。
明代的官帽在清朝也被废除,官员们夏天戴敞沿的凉帽,冬天戴折沿的暖帽。根据官品的高低,帽子上所镶的顶珠也不一样。一二品官员的顶珠为红色,三四品蓝色,五品白色,六七品金色,八九品银色。功勋卓著者，皇帝则赐孔雀毛做的花翎,插在帽上,垂向后方。民间从宋代开始流行一种方顶重檐的帽子,这是大文学家苏轼喜欢的样式,后来人们竞相仿效,这种帽子便称为“东坡巾”或“东坡帽”。
到元代,蒙古人冬戴皮帽、夏戴折边帽的习惯也为不少汉人仿效，致使朱元璋建立明朝之后要号召恢复汉制,推行“四方平定巾”、简称“方巾”。方巾形状像“幞头”,但将两个幞角改为两条垂带，由于读书人都戴方巾,所以又称为“儒巾”。有人对方巾略加改造,成了“六合一统帽”。这种帽子用六瓣布料做成,后面没有飘带,虽然少了几分飘逸,但戴 起来却更加方便。特别是清朝强制推行剃发令，男人后面都拖着一条辫子,帽子后面的飘带就更加显得多余了。于是，六合一统帽就成了清代读书人的常服。由于这种帽子看上去像半个西瓜,所以又叫“瓜皮帽”。
在我国的历史长河中，许多帝王将相都追求冠冕堂皇的形象，以此来显示自己的威严和地位。如秦始皇统一六国后，修建了规模宏大的阿房宫，以显示自己的堂皇气派；汉武帝则修建了宏伟的宫殿和陵墓，以彰显自己的尊贵地位。这些建筑不仅体现了古代人民的智慧和技艺，也成为了冠冕堂皇的代表。
冠冕堂皇不仅体现在古代，现代社会中也有所体现。如国际会议、重要典礼等场合，人们都会注重自己的仪表和举止，以展现自己的庄重和尊贵。同时，冠冕堂皇也成为了许多企业、组织追求的形象，以此来提升自己的品牌价值和影响力。
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